Инициатором создания Всесоюзного физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне» стал комсомол. 24 мая 1930 года в газете «Комсомольская правда» было напечатано обращение с предложением установить всесоюзные испытания на право получения значка «Готов к труду и обороне». Новая инициатива получила признание и 11 марта 1931 года после общественного обсуждения он был утверждён и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны комплекс ГТО. Первый комплекс ГТО предполагал выполнение 21 испытания: 15 из носили практический характер, кроме этого проводились теоретические испытания по военным знаниям и знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи.
Уже в 1931 году значки ГТО получили 24 тысячи советских граждан. Проект первого значка был придуман 15-летним школьником Владимиром Токтаровым, а окончательный эскиз разработан художником Михаилом Сергеевичем Ягужинским.
Идеи и принципы ГТО получили свое дальнейшее развитие в Единой Всесоюзной спортивной классификации, созданной в 1935-1937 гг. С выполнения нормативов комплекса ГТО начали свой путь знаменитые советские спортсмены, победители крупнейших международных соревнований. Спортивные разряды и звания присваивались при условии сдачи спортсменами норм и требований физкультурного комплекса ГТО по 10 видам спорта.
Значок ГТО приобрел настолько высокую значимость, что на Московском физкультурном параде 1934 года он стал «пропуском» в колонну для участия. Такие парады физкультурников в Москве с 1936 года стали всесоюзными, в них участвовали физкультурники всех союзных республик. С 1939 года их проведение было приурочено ко всесоюзному Дню физкультурника. На первом послевоенном параде 12 августа 1945 года, посвященном Победе в Великой Отечественной войне приняли участие 25 тысяч человек.
Подготовка к выполнению нормативов развивала все группы мышц, увеличивала выносливость, координацию, умению рассчитывать свои силы и потенциал. Именно поэтому первой ступенью к полету в космос в СССР был значок ГТО, и каждый советский космонавт выполнил нормативы ГТО на знак отличия.
Распад Советского Союза повлёк за собой более большую пропасть в работе над воспитанием физической активности граждан. Юридически Комплекс ГТО не был упразднен, однако фактически он прекратил свое существование в 1991 году.
В 2004 году было проведено физкультурно-спортивное исследование, в котором приняли участие 6 000 юношей и девушек. Школьникам было предложено выполнить нормативы ГТО 1972 года. Всего 9% молодежи смогли справиться со спортивными нормами прошлого.
В 2013 году руководство страны и региональные руководители выступили с инициативой возрождения комплекса ГТО в России в современном формате. Итогом кропотливой подготовки стало издание Указа Президента Российской Федерации от 24 марта 2014 года № 172 «О Всероссийском физкультурно-спортивном комплексе „Готов к труду и обороне “(ГТО)», постановляющего о вводе в действие комплекса с 1 сентября 2014 года.